一群雪鸽掠过教皇宫的屋脊，飞向圣灵塔，身影翩翩。
“您是说——”
“这是成为教皇必然要付出的代价。”阿方索回头望着伊安，背光的面孔模糊不清。
“谁抢先同恶魔签订了协议，谁就赢了。”
*
新历14754年，对于拜伦帝国的人民来说，虽然换了新的君王，但内战的烽火依旧在帝国的领土里熊熊燃烧。
拉斐尔和路易斯这对兄弟的皇位争夺战眼看就要结束之际，又被安东尼奥父子和艾尔莎接过去。
局部的零星战火愈演愈烈，渐渐连绵成了一条长长的火线。虽然从军事力量和民众的支持率上来看，莱昂三世占据着明显的优势，可是艾尔莎得到本国旧贵族的支持，和国外势力的援助，暂时能将莱昂三世的炮|火抗住。
在结束了极光机甲聚会，返回帝都格洛瑞后，莱昂纳多三世颁布了新《劳动法》。
新法正式废除了在拜伦帝国延续了数千年的劳动积分制度。更加合理的教育改革和医疗保险制度也同时开始定点实行，准备在未来五年内推广至全国。
虽然相关法律法规执行起来还有很长远的路要走，但是在底层阴暗中等待了太久的人民，终于看到了来自头顶的光。
阶层的封印开始松动。人们发现他们终于不用世世代代困在原地，而有了向上走的机会。
新法让莱昂纳多三世的支持率一路暴涨如春雨后的江水。而旧贵族和大庄园主们也因此彻底投靠向了艾尔莎女皇。
“统治者莱昂纳多”正是如今外|媒对莱昂的称呼。这个称呼带着点恶意，又有浓重的慕强色彩，挺值得再三品味的。
艾尔莎掌控的喉舌把莱昂描述成一名残暴的独裁者，将他镇压恐怖袭击的行动捏造成针对反对派的屠杀。
各国统治者也非常抵触莱昂三世的改革。这一股新思潮对于统治者来说就像新型流感，传染性强，致死率高。他们严防死守，甚至进行全国信息封锁，生怕本国的年轻人们去效仿拜伦帝国的那群疯子，试图改变已延续了上万年的传统。
而宗教人士更是对莱昂纳多三世深恶痛绝，痛斥他为“一个地狱里的杂种”，或者“一个早就该被圣光烧死的异端”。
但是这一切都没能阻止这位年轻的皇帝分毫。他的脚步从不减缓，他意志坚定，目标明确。所有魑魅魍魉被他踩做齑粉。
年轻的皇帝展现出他最为铁硬冷酷的一面，连那些自恃德高望重、或是拥立有功的臣工，也都收敛了嚣张的气焰。
就在新劳动法颁布后的第二周，拜伦内战十分著名的“长星战役”爆发。
莱昂三世坐镇帝都，冒险启用新锐指挥官克林上将，迎战艾尔莎军的王牌老将霍夫曼将军。
这一场持续了三天四夜的鏖战第一次清晰地向世人展示了莱昂三世军的实力，以及他麾下少壮派新生将领们的优秀。
曾在镇压路易斯叛变中居功甚伟，被拉斐尔和媒体吹嘘为“帝国的指挥官”的霍夫曼将军，在长星战役里全线溃败。老将猝不及防地被后来人扇了一记响亮的耳光，往日的荣耀和自尊跌落在地上甩得粉碎。
莱昂三世的军队在此一战后迅速向前推进。失去了军队的保护，沿途那些本已投靠了艾尔莎的大地主和贵族们不得不再度变节，转而向莱昂三世投降。
节节败退的艾尔莎向教廷求助。
阿方索教皇第一次对这场内战表态，呼吁双方停火进行和谈。
教皇的和谈呼吁毫不意外地在莱昂三世首脑团里引起了一场激烈的争论。
“战斗中，只有打不过的一方才会喊停，目的也不过是拖延时间。胜利女神站在我们这边，陛下，现在是我们乘胜追击的好时机。”
“同意！我们根本不需要同那女人和谈。按照现在的速度，我们的大军用不了半年就能抄了她的老巢。”
“可我们还是要顾忌一下国际影响。既然教皇都已经发话了，那么我们总得有所表示。”
“教皇是站在艾尔莎那边的！他们联手谋杀了安东尼奥陛下！”
“陛下现在还需要和教廷虚与委蛇一段时间。”格尔西亚冷静道，“艾尔莎手下的保守派众多，她的支持者也都是西林教廷的拥护者。如果我们在这个事上不作出正确合适的回应，那我们就是在同整个宗教界做对。”
“可我们迟早都要……”
“但是不是现在。”格尔西亚严厉道，“陛下的根基还不稳，他不能再竖立更多的敌人。”
“我同意大公的话。”幕僚长阿德维出声道，“我们的改革已经让诸国非常不安了，他们对艾尔莎的支持就是在表态。我们或许在战场上占据一时的优势，但是我们在大局上，始终处于劣势……”
“你这是让陛下向教皇低头？那先帝的仇该怎么办？”
“可现在就同西林彻底撕破脸，未免还太早了……”
臣子们隔着会议室宽大的红木长桌争执不休，吵得面红耳赤。
莱昂纳多三世坐在长桌的一头，手支着下颚，若有所思。似乎所有的争执到了他的耳边后，都化作一片无意义的杂音。
桑夏推开会议室的们，匆匆走到了莱昂身边。皇帝深沉冷淡的脸色让她有点犹豫，不过莱昂随即把目光转移了过来，点了点头。
“有一件事需要您看一下。”桑夏将会议室墙上的一个光子电视屏打开，转到了国际新闻频道。
西林古城特有的教堂成群的街景出现在画面之中。雪鸽飞过的广场上，信徒们人头攒动。高台上，老教皇身着法袍正向民众挥手致意。
“……阿方索教皇宣布将于一个月后正式退位。在他退位之前，西林教廷将会选出新一任教皇继承人……”
“安静！”莱昂一声低喝。
整间会议室霎时鸦雀无声。
“……阿方索二世教皇将成为圣明教历史上第二十三位提前退位的教皇。教皇表示自己年事已高，身体状况不如从前，早就有意提前退位。据悉教廷内部对此已早有准备……”
视频里，白发苍苍的老教皇正在大主教们的簇拥下走出教皇宫，面容慈祥，颇有耐心地同信徒们握手。
信徒们含着泪跪在地上，亲吻老教皇的法戒，依依不舍。
议论声再度在会议室里响起。
“阿方索提前退位？继任者会是谁？”
“除了夏利大主教，还能是谁？”
“陛下同夏利大主教有些渊源，或许……”
“阿方索也一样！没有先帝当年的支持，阿方索也根本做不了教皇，但是这并不妨碍他恩将仇报！夏利和阿方索同样都是下水道的耗子！”
“陛下需要得到教皇的加冕……”
争议声越来越大，再度填满了会议室。
莱昂抄着手站在屏幕前，冷眼看着新闻里的教皇和他身后那群老态龙钟的大主教们，一脸不掩饰的嫌恶。
黑发青年那张白皙清俊的面孔，在一群鸡皮鹤发的老人中显得如此地清丽醒目。如子夜寒星般的双眸即使只在画面里一晃而过，那一抹清亮的却是立刻照亮了屏幕前金发男子的眼睛。
这一瞬，满屋的喧闹消了音，四周的人影遁了形，天地间只余那个男子清癯挺拔的身影。
红衣远比黑袍更加适合他，将他本就温润的肌肤衬得雪白如玉，嘴唇更加红润。
伊安明显瘦了一圈，但是红袍让他气色很好，看着反而多了一股柔韧的精神。他是最年轻的红衣大主教，繁重的红袍穿在他身上，丝毫不显累赘，只让他更加高贵端庄。
大主教们的站位十分讲究。伊安跟在夏利大主教身后，矜持而谦逊，显然将自己放在夏利的副手的位置。
炽热贪婪的目光一直牢牢盯着那人轮廓俊美的面孔，直到伊安的身影自画面里消失。
莱昂闭上了眼，眉头紧锁。会议室里的争吵重回耳边。
“我会接受这一次和谈。”
皇帝这一次的声音并不大，但是争执声再一次瞬间停止。
“我会去参加和谈。”莱昂转过身，锋利的目光横扫全场。众人都在这道锋利的视线下感觉到后背的一丝凉意。
“我也需要和艾尔莎进行一次面对面的会谈。我要去亲自会一回杀父凶手。”莱昂道，“在场没人比我更恨西林教廷，但是现在还没有到和他们反目的时候。我可以卑微，甚至可以继续请求教皇给我加冕。我会做一切有助于我统一拜伦，掌握大权的事。但是——”
皇帝眼中跳跃着至寒的蓝色火焰：“我今日所受的每一份耻辱，我都会记下来。终有一日，我会用我的利爪将那群神棍们用来遮身的袍子撕碎，将他们生蛆的身体曝露在世人面前！”
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